Si Ray Tomlinson n’a jamais eu la renommée de Steve Jobs ou de Mark Zuckerberg, il a pourtant contribué de manière décisive à l’essor de l’informatique. Décédé en 2016 à l’âge de 74 ans, Ray Tomlinson a laissé une belle histoire derrière lui. 

Ray Tomlinson, mais qui est-ce donc ?

Ray Tomlinson est né en 1941 aux États-Unis, dans l’état de New York. En 1963, il obtient sa licence en filière génie électrique. Il rejoint ensuite le MIT et travaille sur une thèse qui porte sur un projet de synthétiseur vocal. Ensuite, il travaille au sein des équipes de développeurs auprès de Bolt Beranek and Newman. Dans le cadre du développement de l’O.S TENEX, Ray opère sur l’intégration du protocole Arpanet.

Rarement cité parmi les pères fondateurs d’Internet, Raymond Samuel Tomlinson ne démérite pas pour autant. En effet, c’est au début des années 70 que cet ingénieur a formalisé les implémentations de l’email dans le cadre de son projet Arpanet. À cette époque, grâce à l’Arpanet, il développe un programme permettant de copier des fichiers sur une machine à distance, qu’il a baptisé CPYNET.

Ray combine ensuite le CPYNET avec un autre programme dénommé SNDMSG qui permet à un utilisateur d’adresser un message à un autre. Puisque tout le monde utilisait la même machine à l’époque, Ray décide d’employer le caractère «@ » afin de différencier les utilisateurs.

Ray Tomlinson, l’ingénieur à qui nous devons les messageries électroniques 

Raymond Tomlinson est mondialement connu pour avoir inventé la messagerie électronique. Ray a choisi le signe « @ » dans les emails pour connecter le nom d’utilisateur à l’adresse de destination. Son logiciel de messagerie, appelé SNDMSG, a été fortement sollicité pendant de nombreuses années. À l’époque, il s’est révélé être une solution particulièrement innovante. 

Tomlinson a également dirigé le développement des services requis dans le domaine de l’email. Cela comprend : 

• la définition d’un endroit où placer les emails entrants sur la machine de l’utilisateur, 
• le développement d’un agent de transport de l’email pour déplacer les emails entre les machines, 
• la création d’un protocole pour déplacer les emails d’une machine à une autre, 
• la création d’un format standard pour les messages électroniques, 
• et la conception d’un outil pour créer et lire les emails.

En plus de ses contributions importantes, il a également joué un rôle important dans l’élaboration des premières normes de courriel. En 1972, Tomlinson a été l’un des participants à une réunion visant à améliorer le FTP pour prendre en charge les emails. Le File Transfer Protocol (FTP) a d’ailleurs été utilisé jusqu’en 1982, avant d’être remplacé par le SMTP.

De plus, Tomlinson est également le co-auteur de la RFC-561 en septembre 1973. Il s’agit de la première norme concernant les formats de messages électroniques sur Internet. La RFC 561 a défini plusieurs des champs d’emails que nous continuons d’utiliser aujourd’hui à l’instar de « De », « Objet » et « Date ».